說明文，即用來解釋或說明事物、理論、方法、過程或某種抽象概念的文章。說明文的基本目的就是說清楚。也就是說，要讓人看了文章后對文章中解釋或說明的對象有清晰明確的認識。這就決定了說明文的基本特征是客觀和科學。

說明文首要的一點是明確說明的對象，然后用準確的語言，結合多種說明手法對之進行介紹和描述。常用的說明手法有下定義、分類別、作比較、引資料、舉例子、列數字、畫圖表等。下定義，即給要說明的對象下一個明確的定義。如博物館的定義就是征集、保藏、陳列和研究代表自然和人類的實物,并為公眾提供知識、教育和欣賞的文化教育機構。分類別是將要說明的對象按照某種標準劃分類別，以幫助讀者對事物的理解。如電視機，可以分為彩色電視機和黑白電視機。作比較，即將這種事物與那種事物比較異同，從而更清楚地說明事物的特點。如將城市和鄉村作比較，將大學和幼兒園作比較等。作比較的時候一定要注意比較的事物之間應當具有可比性，不能生拉硬扯，也不能不尊重客觀事實，胡亂比較。為了說明某種事物的特點，有時候需要介紹它的背景、原理、歷史等，這時就要用到引資料這種手法。比如我們要對長城進行說明，適當地引用一些歷史文獻，就更有助于今天的人們了解長城的歷史，從而加深對長城中所蘊含的民族精神的認識。在復雜說明文中，列圖表具有不可替代的優勢。大量的數據、冗長的敘述、復雜的相互關系等，都可以通過圖表得到直觀的表達。

按說明的對象不同，說明文可分為事物說明文和事理說明文。前者著重在于說明的成因、構造、形狀、用途等，后者則重在說明事理。這兩類說明文常用的寫作手法也有一定的區別。比如事物說明文重在說明事物的物理特征，常用的是下定義、分類別等說明手法，事理說明文重在說明事物的邏輯特征，地要用到引資料、作比較等說明手法。但時候，在同一篇文章中，幾種說明手法都要用到，相輔相成，互為補充。

如何使說明文物理并重、形神兼備的呢?首要的一點是觀察。說明文寫作的前提是對要說明的事物非常熟悉。要做到這一點，就要養成認真觀察、深入了解的習慣：

觀察要有針對性。要帶著問題觀察，而不是走馬觀花、浮光掠影。最好能在觀察前列出觀察提綱，觀察時要記筆記、畫圖標。要善于提出問題。

觀察時要分清主次。這就要求我們注意觀察的順序。觀察有概括性觀察和特寫性觀察之分。前一種方法有助于抓住事物的概貌，后者則利于把握觀察對象的細節和特征。由概括到特寫、由全局到局部，是觀察的一般原理。

觀察重在事物的形。要想傳神，寫出事物的內涵、原理等，則需要有很好的查閱資料、作調查的能力。比如我們要寫一篇文章來說明洛陽牡丹。在寫好它的形狀、顏色、品種之外，如果能夠考察一下洛陽牡丹的來歷、其中的牡丹名品在培育中的科學原理，這篇文章就會有說服力，使讀者更深刻地認識到洛陽牡丹的文化特色。這就要求我們具備相當的知識積累、廣闊的知識面和優秀的調查能力。作為小，應當從小注重積累知識和調查能力的訓練。比如通過剪報、記筆記、上圖書館和閱覽室等途徑來有意識地訓練自己。

寫作說明文還要注意說明的順序。有合理的順序，文章才能條理清晰，讓人看得明白。說明順序一般有三種，即空間順序、時間順序、邏輯順序。間順序一般有從上到下、從左到右、從前到后、從遠到近等。時間順序一般有從古到今、從過去到現在等。邏輯順序有從現象到本質、從原因到結果、從主要到次要、從整體到部分、從概括到具體等。什么是合理的順序呢?這要根據人們認識事物的過程以及說明對象本身的特征、規律而定。說明事物的形狀、構造等，往往以空間為順序;說明事物的成因、方法，往往以時間為順序;說明事物的事理，往往以邏輯關系為順序。

當然，大多數說明文會綜合使用多種說明順序。因此，在寫作時，我們要合理地安排好說明順序，理清說明文的結構層次。常用的結構層次有并列式、層進式和總分式三種。比如我們以“水”為題目進行寫作，可以先寫水的外形特征，再寫水的分類，然后寫水的用途，這是并列式的寫作層次。我們也可以先寫水的外形，再寫水的成因，最后寫水給人類帶來的利與害，這是層進式的結構層次。先概括水的用途和特征，再一一細述，就是總分式。結構層次能力需發們在長期的寫作過程中培養，現在就不一一細說了。