《永樂大典》是中國最著名的一部大型古代典籍，也是迄今為止世界最大的百科全書。它的規模遠遠超過了前代編纂的所有類書，為后世留下許多豐富的故事和難解之謎。《永樂大典》編纂于明朝永樂年間，保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻。《永樂大典》共計22，937卷、目錄60卷，分裝成11，095冊，全書約3億7千萬字。

《永樂大典》編修于明代永樂初年，是我國古代最大的類書，保存了明以前大量的文獻資料，成為后代輯佚的淵藪。全書共22937卷（其中正文22877卷，目錄60卷），按《洪武正韻》編排，分裝為11095冊。明代嘉靖末對《永樂大典》進行重錄，至隆慶元年（1567）完成，《大典》遂分正副：原本為正本，重抄本為副本。《大典》正本在隆慶以后已下落不明，副本在近代亦命運多舛，屢遭劫難，目前只剩原書4％的篇幅。自近代以來，國內外許多藏書機構及個人都在積極地搜求《大典》殘本，其中康有為亦曾入藏一冊。

康氏所收的一冊為《大典》卷981，現藏于哈佛大學賀騰圖書館（Houghton Library）。該冊《大典》是非常有史料價值的，因為：其一、以往學界均未注意到康氏曾入藏過《大典》，因此，這一發現有助于考查清楚該冊《大典》的流向、遞藏經過，豐富《大典》收藏、流散史的研究。其二、該冊《大典》有三則康氏之題跋，而目前在已出版的康氏著作中均未曾收錄和提及，因此，這三則題跋內容，對研究康氏之藏書有一定的史料價值。總之，盡管該冊《大典》歸屬康氏的時間很短，但對其作一番考釋，應該對《大典》、康有為及其藏書研究均有助益。