1910年陳嘉庚在新加坡參加中國同盟會，募集巨款贊助孫中山的革命活動。1924年在新加坡創辦《南洋商報》，高舉反日斗爭旗幟。濟南慘案發生后，他任新加坡“山東慘禍籌賑會”會長，募捐救濟受難家屬，并號召華僑反對日本帝國主義的侵略暴行。1931年“九一八”事變前后，積極從事抗日救國活動。1937年抗日戰爭開始，在新加坡召開僑民大會，籌款支援祖國。1938年倡立“南洋華僑籌賑祖國難民總會”(簡稱“南僑總會”)，任主席，每年募款達上億元，并組織司機和機工3000多人回國為抗戰服務。

1938年10月，廣州、武漢相繼淪陷，路透社電訊公開傳出“汪精衛發表和平談話”。陳嘉庚感到事出有因，但他不信真有其事，因為他與汪精衛過去有過來往，私交甚好。他遂以南僑總主席名義，直接向汪精衛去電詢問，汪坦承不諱。陳嘉庚給汪發長電兩則，嚴詞指出其主張極端錯誤，但汪稱其和平主張為無上良策，甚至反過來還叮囑陳嘉庚勸說南僑贊同其主張。至此，陳嘉庚得知汪精衛始終堅持頑固立場，無可挽救。考慮到此事系國家頭等大事，應公之于眾，以正視聽。1938年10月28日，國內政壇的一次重要會議――國民參政會在重慶召開。身在新加坡的陳嘉庚以國民參政員的身份，向大會發去一個電報提案，提案有三方面內容：日寇未退出我國土之前，凡公務員對任何人談和平條件，概以漢奸國賊論;大中學校在抗戰期間禁放暑假;長衣馬褂限期廢除，以振我民族雄武精神。其中，第一方面的內容最為著名，后經會議秘書處精簡修改為“敵未出國土前，言和即漢奸”。這樣的電報提案，猶如一聲驚雷，驟然在會場響起，不僅驚動了國民黨戰時首都重慶，也震動了海內外。

這一電報提案，充分體現了陳嘉庚力主抗戰、反對和談、反對中途妥協的愛國精神，當時在海內外引起了重大反響。中國著名愛國人士、政論家鄒韜奮在其所著的《抗戰以來》一書中，對其作了極為生動的描述和高度評價。他說：“開幕之后，霹靂一聲，陳嘉庚從新加坡來了一個‘電報提案’――‘敵未出國土前，言和即漢奸’。這寥寥十一個字，卻是幾萬字的提案所不及，是古今中外最偉大的一個提案。”同時，他還具體描述道：“當汪精衛議長高聲朗讀‘敵未出國土前，言和即漢奸’時，面色突變蒼白，在傾聽激烈辯論時，神色非常不安，其所受刺激深矣。”1940年3月陳嘉庚親率“南洋華僑回國慰勞視察團”回國慰勞、考察，并沖破國民黨政府重重障礙，到達延安，對抗日根據地干部的廉潔奉公、軍民團結抗戰，熱情稱頌并從此斷定“中國的希望在延安”。太平洋戰爭爆發后，他組織“新加坡抗敵動員總會”，動員華僑從各方面積極抗敵。陳嘉庚曾屢遭敵人迫害，脫險后，各界人士在重慶舉行“陳嘉庚安全慶祝大會”，毛澤東題“華僑旗幟，民族光輝”以褒贈。抗日戰爭勝利后，陳嘉庚積極投身反蔣反美的民主運動，支持解放戰爭，創辦《南僑日報》。