童第周1902年出生在浙江寧波。他的父親是一個教私塾的先生。童第周從小就跟著父親讀私塾，邊學習邊勞動。父親常常給小童第周講古人刻苦讀書的故事，講學海無涯、一定要持之以恒的道理，還寫了“水滴石穿”四個字，掛在童第周的書桌旁，勉勵他好好學習，希望他將來有出息。

“水滴石穿”，這是父親對童第周的勉勵，而事實上，童第周就是身體力行地實踐著這種精神，他抓住每一分鐘、每一秒鐘，以頑強的毅力向著科學的頂峰登攀。

在私塾里，童第周只學了一些文史方面的知識，這遠不能滿足童第周對知識的渴求。因為家境不好，沒錢供他上學，所以，盡管童第周十分盼望有一天能走進學校，與同伴們一起學習，可是不行。直到他17歲那年，在哥哥的幫助下，他才進入了寧波師范預科班。這里不用交學費，還管食宿，窮人家的孩子能在這兒上學，是很幸運的。童第周十分高興，他抓住這個得之不易的機會，刻苦學習，不放過一分一秒。因為以前只是在私塾里學過一點文史知識，沒有一點數理方面的基礎，所以童第周學習起來非常吃力，但他并不氣餒，而是更加努力地學習，他要趕上別人。

不僅如此，在他內心深處，還為自己確立了更高的目標――他要考效實中學。該校是當時寧波第一流的學校，畢業生一般都能進大學。多少達官貴人，以自己的子弟在效實中學就讀為榮!效實中學對英語要求很高，還十分重視數理基礎，而這幾門課恰恰是童第周的薄弱環節。而且，他從未學過英語。自從確立了要考效實中學的目標后，童第周更加用功了。他開始自學英語，常常學到深夜。哥哥被童第周的決心所感動，答應供他上學，還請在寧波的朋友為弟弟打聽效實中學的招生情況。

哥哥的朋友從寧波給童第周帶來了不利的消息：效實中學這次不招一年級新生，只招到三年級插班的優等生。哥哥想：就童第周的基礎來說，本來考一年級就已經很費勁了，現在卻只招三年級插班生，這可怎么辦呢?哥哥猶豫不決，就去與童第周商量。聽到這個消息后，童第周仍不改初衷，他一定要進效實中學，于是，他決定去考插班生。

靠著“水滴石穿”的精神，鐵杵也能磨成針。童第周考取了效實中學三年級，只不過成績是倒數第一。一年以后，童第周從倒數第一變為順數第一，幾何成績從入學時的不及格變為一年后的100分!后來，童第周以優異的成績考入了復旦大學，成為復旦的高材生。畢業以后，他又到比利時布魯塞爾的比京大學留學。1934年獲博士學位，這時他32歲。