斯蒂芬·威爾特謝爾是意大利羅馬的一名“白癡天才”，15歲的他有著常人無法比擬的超級視覺記憶能力，他能記住世界上所有過山車的位置，以及每個過山車的爬行角度和其他一切情況，只要他去過一次。“看過一眼就都屬于他”是所有人對斯蒂芬的評價，他也因此被譽為“一個生活在孤島上的愛因斯坦式天才”。

為了檢驗斯蒂芬的視覺記憶力到底有多強，美國國家醫學研究院的幾名專家特意趕到斯蒂芬的家中，隨后，他們雇用了一架直升機，將斯蒂芬帶到100多米的高空中，再用45分鐘的時間在羅馬的上空飛行了一圈，并讓斯蒂芬記住他在飛機上所看到的關于羅馬城的—切，又讓他用7天的時間將自己看到的羅馬，繪制在一張5米長的畫卷上。

很快，讓專家們大吃一驚的一幕出現了，僅用了3天的時間，斯蒂芬將一幅完整的羅馬全景圖繪制了出來，其精確程度令人咋舌!圖中的景物跟現實中的幾乎一模一樣!斯蒂芬完全就是一部“實況攝像機”，天才水平絲毫不亞于已故的希區柯克、弗洛伊德，甚至是牛頓。通過進一步研究，專家們發現斯蒂芬果然符合“白癡天才”的一切特質。

為了揭開斯蒂芬大腦內部的構成秘密，專家們約見了斯蒂芬的母親兼監護人——塔妮莎女士，希望能得到她的許可，讓他們對斯蒂芬的腦部進行電子儀器掃描，看看他的左右腦到底是如何架構的，內部的部件又是怎么連接的，以找到超級視覺記憶能力的真正原因。

然而，令專家們失望的是，塔妮莎拒絕了。

但專家們并沒有因此而放棄，他們還是隔三差五地通過電話、上門等方式，試圖勸服塔妮莎，并承諾醫學研究院的腦部掃描儀器是為斯蒂芬專門研發的，非常先進，不會對他腦部有絲毫的傷害，也不會留下后遺癥，但還是遭到了塔妮莎的拒絕。

可能是為了獲取一個權威的爆炸性研究結果，以便提升自身在白癡天才研究領域的世界領先地位，專家們覺得不能放棄這個大好機會，最后，他們決定給塔妮莎一份不菲的報酬——誘人的200萬美元，如果覺得不夠，還可以商談再加。

實際上，塔妮莎非常需要這筆錢，因為斯蒂芬在自理和交際上存在著很大的障礙，從孩子4歲起，她便不得不辭掉原先的工作，幫助斯蒂芬打理一切。更為糟糕的是，在斯蒂芬7歲那年，塔妮莎的丈夫因為酒后駕車，導致車毀人亡，她和斯蒂芬一下子失去了生活來源，只能靠政府救濟，日子過得捉襟見肘。

然而，出乎所有人的意料，塔妮莎這位單身母親還是選擇了拒絕，她是這樣說的：“事實上，我并不是擔心掃描會對斯蒂芬造成傷害或留下后遺癥，讓他不再是一個天才，我只是想讓他和平常人一樣，能生活在自己的世界里。白癡也好，天才也罷，只要他快樂，而不是像一個‘異類’被研究來研究去，這是我作為一個母親的最大心愿，也是我拒絕的真正原因。”